조선 중기의 문신으로, 1504년(연산군 10년) 할아버지는 우부승지로 영의정에 추증된 홍형이며, 인종과 명종 때 영의정을 두 번이나 지낸 아버지 홍언필과 중종 때 영의정을 지낸 송질의 딸인 어머니 여산 송씨의 1남 1녀 중 장남으로 태어났다.
홍섬도 선조 때 영의정을 세 번이나 중임하였으므로 외할아버지와 함께 삼대에 걸쳐 조선조 최다 영의정을 배출한 명문 집안이다.
본관은 남양, 자는 퇴지(退之), 호는 인재(忍齋), 시호는 경헌(景憲)이며, 1551년(명종 6년)에 박수량⦁송익경⦁이황⦁주세붕⦁홍담 등 33인과 함께 청백리로 녹선되었다.
특히 홍담과는 사촌 간 청백리이고, 중종 때 송흠과 함께 청백리로 녹선된 조원기는 홍섬의 진외당숙으로, 외가와 본가 모두 청백리 집안이기도 하다.