6. 한말 성리학과 기정진의 유리설

현상윤은 □조선유학사□에서 □근세유학의 중심이요 또 참으로 근세유학을 대표할 만한 인물이 셋이니, 기노사(奇蘆沙) 이화서 (李華西), 이한주(李寒洲) 3인이다. 그 가운데서 노사와 화서는 별도로 전수한 연원도 없이 각각 평지에서 굴기한 독학자들이다□고 지적하였다. 현상윤이 여기에서 말하는 조선조 성리학 연구의 3대가 가운데 한 사람인 노사(蘆沙 奇正鎭, 1798∼1879)는 순창 복흥 출생으로서, 장성에서 일생을 보낸 한말의 거유(巨儒)이다. 그는 재능이 뛰어나서 조선조 성리학 이론을 종합하여 하나의 논리 체계로서 정리하였던 것이니, 이러한 업적을 가리켜 한말에 이르러 조선조 유학의 결론이 장성의 유학으로서 정리되었다고 하는 것이며, 세칭 말하기를 □장안의 만목이 장성의 일목만 같지 못하다□는 속언을 낳기도 한 것이다. 그것은 기정진이 어렸을 때 열병을 앓게 되어 한쪽 눈이 실명했던 까닭에 생겨난 것이다.

기정진은 뚜렸한 스승이 없이 오로지 혼자서 학문을 닦았다. 그는 5세 때에 이미 효경과 격몽요결을 통했던 것으로 알려지고 있으며, 7,8세 때 □소학□과 □통감강목□을 독파하였으며, 십세 전후에 □춘추□와 □대학연의□를 읽어 신동으로 이름을 날렸다 한다. 34세에 향시에 합격하였으나 벼슬하지 않고 학문에 힘썼다. 현릉 참봉, 사옹원 주부, 평안도사, 사헌부 장령, 공조참판 등의 벼슬이 주어졌으나 나아가지 않았다. 1862년 진주 민란이후 백성들의 마음이 흉흉해지자 삼정대책(三政對策)을 논했고, 1868년 병인양요가 일어나자 다시 육조소(六條疏)를 국방을 튼튼히하고 서양세력을 몰아내야 한다는 상소를 올렸다. 강화도가 프랑스에 점령당하자 의병을 일으킬 결심을 했고, 병자수호조약이 체결되자 모든 것을 체념하고 □외필□(猥筆)을 저술하고 82세의 인생을 마쳤다.

노사가 주장하는 성리설의 중요한 내용은 그 당시까지 학설의 주류를 이루었다고 할 수 있는 리(理)와 기(氣)가 일원(一元)이냐 이원(二元)이냐 하는 기호 영남학의 주장을 계승하거나 어느 한편의 입장에 섰던 것이 아니라 조선조 성리학을 전혀 새로운 시각에서 이해한 것이며, 나아가서 주자의 성리학 이론과도 전혀 다른 견해를 피력한 것이었다.

성리학에서 일반적으로 우주의 발생과 인간의 성정(性情)을 논할 때는 리(理)와 기(氣)의 두 요소가 어떻게 존재하고 발용(發用)하느냐 하는 것이 그 중심된 연구 과제였다. 여기에서 리(理)가 먼저 발(發)한다고 본다면 리발(理發)이 되는 것이며 기(氣)가 먼저 발한다면 기발(氣發)이 되는 것이다. 그러므로 어떤 경우에 있어서도 리기(理氣)의 조화와 선후 강약의 관계를 떠나서 설명하지 못하는 것이다. 기정진은 이와 같은 일반적인 이기론을 벗어나서 새로운 이기설을 확립한 것이다. 그는 인간과 우주를 관통하는 모든 현상과 존재의 근원이나 그 작용은 오로지 이(理) 하나일 뿐이라고 주장하였는데 이는 일반적으로 말하는 주리설(主理說)과는 전혀 다른 것이었다. 영남의 학자들은 이(理)를 주로하여 자기의 주장을 펼쳤다는 점에서 그 학문적 특징을 주리설(主理說)이라 하고 이를 추종하는 무리를 주리파라고 하였으며, 기호의 학자들은 기(氣)를 주로하여 자기의 주장을 펼쳤기 때문에 그 학설을 주기설(主氣說)이라 하고 그 무리를 주기파(主氣派)라고 한다. 그러나 노사가 말하는 주리설(主理說)은 리(理)의 존재와 작용은 물론 모든 현상 또한 리(理)가 아님이 없다고 주장하였다는 점에서 영남학의 주리설과도 다른 새로운 학설인 것이다. 그는 리(理)와 기(氣)를 서로 나누거나 어디에 속한다고 말하지 않았다. 곧 리기(理氣)란 오직 리(理) 하나가 있을 뿐이라고 하였다. 그러나 기(氣)라는 것 자체가 따로 존재하거나 작용하는 것이 아니라 리(理)의 한가지로 작용하는데 불과 한 것으로 보았다. 그러므로 그는 기(氣) 자체를 인정하지 않았을 뿐 아니라 기(氣)라는 글자까지도 사용하지 않으려 하여 기(氣)에 해당하는 글자 대신에 분(分)이라는 글자로써 기(氣)의 뜻을 포함 시켰던 것이다. 그러므로 우주의 존재와 현상은 오로지 리(理)에 근원하는 것이니 그것이 태극이며 태극은 이(理)인 것이다. 비유하여 말하자면,

□한 덩어리의 구리나 쇠붙이는 하나의 태극인 것이며, 이 구리와 쇠붙이가 나뉘어져서 그릇이되고 칼이나 무기가 되는 것과 같이 우주의 무든 현상은 하나의 이(理)로서 나누어지는 태극의 현상에 불과한 것□이기 때문에 여기에는 기(氣)가 끼어들 틈이 없다는 것이 그의 주장이었다. 이(理)는 하나이며 현상은 리(理)의 나뉨에 불과하다는 명제(命題), 곧 이일분수(理一分殊)라고 할 때 현상인 분수(分殊)는 이일(理一)을 포함하는 것이니 그 자체가 이(理) 일 뿐이라는 것이다. 그러므로 하나의 리(理)가 현상으로 나뉘어지는 것이며 그 현상 자체가 리(理)의 나뉨이되기 때문에 현상 자체가 본연의 실체라고 보았던 것이다. 이와 같이 이해한다면 모든 도덕적 행위도 순수한 리(理) 아님이 없는 것이다.

이러한 노사의 철학은 어떤 의미를 지니는 것일까. 이는 그 시대적 상황에 대한 정신적 이념의 정립 곧 시대의식을 반영한 철학이었음을 알 수 있는 것이다. 그가 처하였던 한 말의 상황은 국내는 정치적으로 혼란한 시기였고 나라 밖으로는 열강의 침략으로 인하여 국운이 위태로워진 때였기 때문에 그와 같은 현실을 올바른 철학으로서 타개하기 위해서는 궁극적으로 변할 수 없는 근본 원칙, 하나의 정신적 지표가 필요하였던 것이다. 특히 리기(理氣)의 논쟁으로서 리발(理發), 기발(氣發), 리기강약(理氣强弱), 리선기후(理先氣後), 기선리후(氣先理後) 등 헤아릴 수 없을 만큼 분열된 성리학의 이념으로서는 당시의  시대를 헤쳐갈 수 있는 강한 철학이 될 수 없었던 것이다. 여기에서 오로지 하나의 이념과 그 실천을 통한 시대정신으로 난국을 타개하고자 한 것이 노사의 철학이었다고 할 것이며, 그 내용이 리(理)라는 한 글자로 종합되었다고 할 것이다. 이와 같은 리(理)철학은 그 당시에 밀려오는 열강의 침략에 대비하는 이념으로서 커다란 교훈이 되었던 것이다. 리(理) 철학은 그 당시 모든 질서가 무너지고 그 시대에 대처 할 수 있는 여러 지혜들이 짜여졌지만 모두 자기의 주장에 그칠 뿐 근본정신을 생각하지 못하였다. 이때 기정진은 어떠한 현상도 모두가 근본 정신인 리(理)를 벗어날 수 없다는 원칙을 세웠다는 점에서 기정진의 철학을 높이 평가하는 것이다. 그러한 철학은 당시 조선왕조가 처하여 있는 상황으로는 어느 경우에 있어서도 외세와 타협할 수 없는 근본 원칙을 중시하여야한다는 가르침이 되었던 것이니, 이에 따라서 외세를 물리치고 민족의 정통성을 확립하여야 한다는 척사위정 운동을 일으키게 되었다. 이러한 자주적이고 배타적인 위정척사사상은 외세의 침략에 대항하는 상소활동이나 한말의병의 기본사상이 되었다.