5. 조선조의 실학과 변이중의 구국활동

조선조 실학사상의 발생 원인에 대한 견해는 여러 가지의 이견이 있을 수 있겠지만, 그  동기가 성리학에 대한 반성인가 아니면 사회 경제적 질서의 붕괴에 따른 제도적 변화에서 온 것인가 하는 문제는 아직까지 하나의 과제로 남아있다. 그러나 확실한 것은 조선조 실학자들의 관심이 토지제도의 모순으로부터 사회제도를 개혁하고자 하였고, 그러한 제도개혁의 문제를 먼저 생각하게된 것은 호남의 환경적 특징에 자극 받은 바가 많았다는 사실은 부인할 수 없다. 이러한 점에서 조선조 실학의 발생과 그 발생을 촉진시킨 원인, 이른바 그 동인(動因)으로서 호남이라는 지역적 특징을 생각하지 않을 수 없는 것이다. 이에 비하여 장성지역은 김제나 고부처럼 넓은 평야를 소유하고 있지 못하기 때문에 올바른 선비정신으로써 현실에 대한 불의를 바로잡고 재도에 대한 모순을 바로하려는 저항정신이 강했던 것이다.

국가를 위한 충절 정신으로서 임진난을 당하여 실학 정신으로 구국의 선봉에 섰던 분이 망암 변이중(望庵 邊以中, 1546∼1611) 이다. 변이중은 율곡의 문인으로서 46세 때 어천 찰방으로 있었는데 임진왜란이 일어나 선조가 피난길에 오르자 임금께 시무책을 상소하고 단번에 군마 2백여필을 징발하였다. 10월에 전라도 초모사가 되었으나 중간에 왜적들이 길을 막고 있어서 바다 길을 통하여 전라도에 부임하고 40여일 동안을 순회하면서 무만의 의병을 모병하고 수원 안성 등지에 진주하여 충청순찰사 허욱과 병사 이옥과 더불어 기호의 적을 소탕하였다. 12월에 조도어사(調度御使)를 제수 받았는데 이때 화거(火車)와 총통(銃筒)등을 발명하여 이를 사용하였다. 그런데 그 화력은 왜적의 병기를 제압하고 남음이 있을 만큼 강력한 것이었다. 이는 기관포를 장치한 이동식 화기 같은 것으로서 화약을 이용한 대포알과 연발 화살통과 총통, 그리고 한꺼번에 40발의 총탄을 발사할 수 있는 화거(火車)로서 이를 사용한 조선 군은 왜적을 몰아낼 수 있는 화력을 소유하게되었던 것이다. 이른바 행주대첩을 이룩한 권율은 이와 같은 신무기를 사용하여 대첨을 이룩할 수 있었고, 조선은 마침내 왜군을 물리칠 수 있었던 것이다. 이러한 정신은 학문에 열중한 선비라고 하여 국가가 위기를 당하였을 때에도 수수방관하였던 것이 아니라 창조정신으로서 국방을 튼튼히 하고 민족과 국가를 구하였던 것이니 장성의 실학정신은 이론과 경륜으로서 국가의 제도를 논하였던 실학과 다른, 실용성을 발휘하였던 것이다.