제3절  동학농민혁명과 장성

1. 고부민중봉기와 전봉준

동학농민혁명은 역사의 주체인 농민대중이 안으로는 탐관오리의 착취와 탄압에 저항했으며 밖으로는 정치적·경제적 침략을 자행한 외국세력을 물리치자는 근대사의 서막이요 민족·민주운동의 원동력이다. 이러한 동학농민혁명이 전라도에서 일어난 것은 곡창지대인 전라도가 탐관오리의 야욕을 채우는 곳이었고, 신라의 삼국통일이후 역사에서 소외받고 차별받으면서 주인의식을 길러왔으며 대의명분을 중하게 여기는 정의감이 어느 곳보다 강했기 때문이었다.

전라도는 농산물이 풍부하여 국가재정의 절대적 기반으로 전국 조세수입의 51.7%를 부담했고 탐관오리들의 집중적인 수탈대상이 되었으니 이를 매천 황현은 다름과 같이 기록하였다.

) 1883년 전라도의 전세미는 전국의 64.5%를 차지했고 모든 세금을 합산하면 51.75%를 차지 했다. 마생무구(麻生武龜), □조선전세고□, 1949. 부록 실상납편에서 참고함.

) 황현, □오하기문(梧下記聞)□ 수필(首筆), p.45.

근세에 이르러 탐묵이 날로 심하였는데 호남은 재물이 풍부하여 그 욕심을 메꾸어 줄 수가 있었다. 대체로 벼슬하는 자들은 이에 백성을 마치 양이나 돼지처럼 마음대로 묶고 베이고 일생동안 종처럼 치고 북처럼 두드려서 모두 제 마음대로 재물을 갖다 썼다. 그리하여 요즘 서울의 동요에 이르기를 자식을 낳아서 호남에 가서 벼슬하는 것이 소원이라 했다.

그런데 1862년에 장성을 비롯해 호남지방을 휩쓸었던 임술농민항쟁은 농민들로서는 생사를 건 절규였지만 그것은 지방분산적이었고 한시적인 민중봉기에 불과했던 것이다. 그 까닭은 못죽어서 사는 농민들이 몸을 내던져 저항은 했지만 역사의 주인공으로 의식화되거나 조직화되지 못했기 때문이었다.

그러나 1860년에 경주의 몰락양반인 최제우가 창도한 동학은 그 속에 평등사상과 반외세사상은 물론 새로운 세상을 연다는 개벽(開闢)사상까지 깃들어 그것이 절망에 빠지고 의지할 곳 없는 농민들 속으로 파고 들어 가자 급속히 전파되었고 농민들을 의식화하고 조직화 했다. 동학은 신앙이라기 보다는 사회를 건지고 반봉건과 반외세까지 추구하는 사회사상이었다.

경주에서 시작된 동학은 정부의 탄압을 받았으나 경상도는 물론 강원도, 경기도를 거쳐 충청도·전라도에 파급되면서 농민대중의 열광적인 호응을 받았다. 동학이 충청도를 거쳐 1890년 초에 전라도에 전파되면서부터 각지에 급속도로 퍼져 농민들속에 침투하여 농민들을 의식화시키고 조직화시키기 시작하였다. 이제까지 무지렁이 같은 농민들이 평등의식과 반외세의 자주정신 그리고 혁명사상인 개벽사상으로 무장하여 역사의 주인공으로 우뚝 설 수 있게 되었다.

동학농민들은 동학사상으로 의식화되자 시위운동을 전개하면서 자신의 의식을 심화시키고 역량을 축적하였으니 1892년 11월의 삼례집회나 1893년 2월의 복합상소와 함께 전개되었던 척왜양괘서운동(斥倭洋掛書運動) 그리고 1893년 3월의 보은집회와 금구 원평집회가 모두 그러한 의미에서 개최되었던 것이다.

그런데 장성에 동학이 전래된 것은 1880년대 말부터 1890년 초로 볼 수 있으니 그것은 동학이 극성한 무장이나 정읍, 그리고 고창에 인접한 지역이며 1862년의 농민봉기도 있었던 지역이기 때문이다. 그런데 장성의 동학농민이 3차에 걸쳐 전개된 집단시위에 참여했다는 기록은 보이지 않지만 여러 가지 정황으로 보아 참여했을 것으로 생각된다.

장성 출신인 이춘영은 그의 □동학약사(東學略史)□에서 자신이 1886년 2월 10일에 남원에서 최시형으로부터 직접 도를 전수받았으며, 포교에 전념하여 신도수가 1,000여명에 이르렀다 한다. 이러한 사실과 장성 인접지역이 정읍, 무장, 고창으로 동학세력이 성했던 곳이며 전남에서 삼례나 서울, 그리고 보은으로 올라가는 길목이기 때문에 집회시위에 참여하였으리라 보는 것이다.

) 동학약사는 천도교 부안 수도원의 박기상씨가 이춘영의 수기와 당시 전남지방의 연락 책임자인 김창현의 증언을 참고로 작성한 것인데 이춘영은 본관이 경주요 삼계면 백산에서 출생하였고 뒤에 황룡면 토말(현 광주시 광산구 토말)에 살았다. 그런데 그의 수기는 다른 동학관계 기록에 언급되지 않아 사료로 받아들이는데는 더 많은 검증을 거쳐야 할 것이다.

1892년 11월에는 전라도 삼례에서 수천명이 모여 동학교조신원운동과 이서 군교의 동학농민침탈방지를 전라감사 이경직에게 호소하여 상당한 성과를 거두었는데 이때의 시위군중은 전라도 일대의 동학농민이 중심을 이루었다. 또한 1893년 2월에 수만의 교도가 서울에 운집했다는 소문과 함께 광화문 앞에서 40여명의 교단대표가 3일 3야 동안 벌인 복합상소도 비록 무마책이긴 하지만 긍정적인 반응을 얻었고, 이와함께 전라도의 동학농민들이 주도했으리라 보는 왜와 서양세력을 배척하는 괘서운동(掛書運動)에도 장성인을 비롯한 호남인들이 참여했으리라 본다.

그리고 수만명의 동학농민이 척왜양(斥倭洋)의 기치아래 모인 보은 집회는 전라도에서 최소한 6,270명이 참여했다는 사실로 보아 장성의 동학농민들도 참여하였으리라 본다. 그런데 장성의 동학농민이 언제 얼마쯤 참여하였다가 언제 해산했는지 확인할 수 있는 기록은 발견되지 않고 있다. 그러나 전술한 바와 같이 전체 참여자의 51%가 호남인이며 가장 열성적인 시위활동을 하였고 끝까지 남은 사람 중에서 호남인이 70%를 차지했다는 사실을 감안할 때, 호남의 교통로이며 일찍부터 동학이 전파되어 신도수가 1,000여명에 이르렀다는 정황으로 보아 장성의 동학농민들도 참여했을 것이다. 또한 장성의 동학농민들은 남접계통의 만여명이 참여해다는 금구 원평집회에도 참여했을 가능성이 높다.

) 국사편찬위편, 취어(聚語), □동학란 기록□ 상, 국사편찬위원회, pp.123∼125.

동학농민혁명의 도화선은 고부의 농민봉기에서 부터였다. 희대의 탐관오리인 고부 군수 조병갑은 갖은 방법을 동원하여 농민을 수탈했으며 이를 탄원한 전봉준의 아버지 전창혁은 매를 맞아 장독으로 죽고 말았다. 전봉준 등은 몇 차례의 시위운동이 한계에 부딪치자 동지 20여명과 함께 1893년 11월에는 사발통문(沙鉢通文)을 작성해 고부관아를 점령하고 전주로 향하여 서울로 올라가자고 다짐했다. 그런데 고부군수 조병갑의 임기가 끝나 실천에 옮기지 못하였으나 조병갑의 연임운동으로 다시 군수직을 맡게 되자 드디어 봉기하였다.

) 사발통문은 전봉준 등 20명이 고부군수 조병갑을 죽이고 전주를 점령한 후 서울로 진격하기로 통문을 작성했는데 서명자의 진(眞), 가 (假)가 문제이지 내용은 사실인 것이 확실하다.

1894년 1월 고부의 농민들은 말목장터에 모여 횃불을 들고 죽창을 마련하여 고부관아로 진격하니 그 숫자는 1000여명이나 되었다. 동학농민군은 고부를 점령했으나 군수 조병갑은 미리 도망쳐버려 전봉준 등은 무기고를 부수고 감옥을 파괴하여 죄수를 방면했으며 악질적인 아전들을 벌준 후 만석보를 헐고 쌓아논 수세미(水稅米)를 나누어 주었다.

전라감사 김문현의 보고를 받은 조정에서는 조병갑을 파직시키고 광주인 박원명을 고부군수로 임명하고 장흥부사 이용태를 안핵사로 임명하여 사태를 수습하게 했다 군수 박원명은 지방사정에 밝아 촌로들을 방문하여 위무하며 민심을 수습했으나 안핵사 이용태는 늦게 부임하여 백성들이나 아녀자에게 농민봉기에 가담했다고 책임을 물어 탄압과 수탈을 일삼았으며 집에 불을 질러 포악무도하기 짝이 없었다.