제5절  민족의 수난과 장성인의 애국투쟁

1. 을미사변과 장성의병

일본은 청·일전쟁의 승리에 도취하여 정신이 없을 때 러시아 등의 3국간섭을 당하여 러시아 등에게 굴복을 강요받자 미국·영국에게 도움을 청해보았으나 일본의 성장에 불안을 느낀 영국과 미국까지도 일본의 요청을 외면해 버렸다. 일본은 어쩔 수 없어 러시아 등의 3국간섭에 굴복하게 되자 그 위상이 크게 흔들렸으며 조선에의 입지가 심히 동요되었다. 이에 눈치빠른 민비는 러시아 공사 웨베르와 접근하기 시작했으며 웨베르는 미국공사 알렌을 동원하여 왕과 민비에게 접근하여 친러배일정책을 세우게 했다.

평양승전의 여세를 몰아 우리나라에 부임한 자칭 거물정객 이노우(井上馨) 공사는 열세를 만회하기 위해 500만원 차관이란 부도수표까지 발행하면서 왕실의 환심을 사려고 노력해 보았지만 헛수고였다. 차관약속이 부도로 밝혀지자 본국으로 돌아간 이노우에 공사의 후임으로 군인출신이며 이노우에 공사의 동향인 미우라(三浦)공사가 부임했다.

미우라공사는 자칭 참선승으로 정치에는 관심이 없는 듯 공관에 박혀 있어 민비는 그를 가리켜 금강산의 한 승려라고 놀려댔지만 공사는 왕비를 시해하기 위한 음모를 추진하고 있었다. 이틈을 이용해 민비는 각료를 친미파나 민씨척족으로 바꾸고 일본인이 육성했던 훈련대를 해산하려 했다. 그리하여 미우라공사는 해산당한 훈련대 병사의 반란인양 꾸며서 일본인 낭인(浪人)과 일본인 군·경을 동원하여 1895년 8월 20일 미명을 기해 궁중으로 침투하였다.

일본인들은 궁중에서 난동을 부리면서 왕을 위협하고 왕세자에게 폭력을 행사하면서 민비를 찾아 죽여서 석유를 뿌려 불태워 버렸으니 이것을 을미사변이라 한다. 이렇게 야수와 같은 만행을 저지른 일본공사는 왕을 위협하여 친일내각을 구성하여 단발령을 내리고 양력을 시행하는 등 을미개혁을 추진했다.

천인공노할 범죄를 저지른 미우라 공사는 뒤늦게 달려온 웨베르 러시아 공사와 미국 대리공사 알렌의 추궁을 받고 궁중의 시위를 맡았던 시위대장 다이장군의 증언으로 만행이 탄로났다. 러시아와 미국의 공사들은 개경외교사절회의를 열어 일본인의 만행을 국제적으로 규탄하고 친일군대인 훈련대를 해산한 후 시위대에게 궁중의 시위를 전담시켰다.

국제적 비난에 직면한 일본은 미우라 공사 일행을 히로시마 감옥에 수감하여 근신하는 척 했다. 러시아공사와 미국공사는 왕을 보호하고 불안과 공포에 떨고 있는 고종을 러시아공사관으로 빼돌리려는 춘생문사건을 일으켰다. 이것이 실패로 돌아가자 이 계획을 추진했던 구미파 대신들은 몸을 피하고 다시 세력을 얻은 개화파 대신들은 을미개혁을 추진했으며 일본은 히로시마 감옥에 수감된 미우라 공사 일행을 석방했다. 일본인의 민비시해와 단발령 강요에 반발한 의병봉기가 시작되었으니 고종과 왕세자가 개화파 대신들에게 머리를 짜르고 거리마다 남자들의 상투를 강제로 삭발해 국민의 분노가 폭발한 것이다.

민비시해와 폐후 조칙이 발표되자 서울에서는 창의소고시의 벽보가 나붙어 모든 신민과 8도의 백성들은 하늘을 보고 통곡하여 만대 후에도 잊지 못할 이 원수를 두고 두고 잊을 수 없다고 적혀 있는 등 서울을 비롯한 전국의 민심은 크게 동요하고 있었다 여기에다 을미년의 마지막 날인 11월 15일(음)에 내려진 단발령은 대신들의 반발은 물론이고 전국을 완전히 분노의 도가니로 만들어 놓았다.

이러한 분노는 보수적인 유생들을 중심으로 선창되어 생명을 걸고 국모를 시해한 원수와 일본에 붙어 단발을 강요하는 친일 각료들을 처단하자고 일어섰다. 각 지방의 의병은 1896년 1월 20일 경부터 전국적으로 일어났는데 그 중에서 가장 앞장 선 것은 충청도 홍주(홍성)지방에서 전 관료였던 김복한, 이설과, 안창식, 안병찬 부자 등이었다.

의병항쟁은 충청도를 선두로 강원·경상·경기·전남 등지로 번져 정부에서는 각지에 진위대를 설치해 이를 대비하게 했으나 그것으로 부족하여 서울의 친위대까지 파견되어 그 진압에 부심했다. 그런데 전남 지방의 의병봉기는 다른 지역에 비하여 늦었으니 그 이유는 동학농민혁명의 상처가 채 가시기 전이었고 보수적인 유생층이나 동학농민군을 집압시켰던 향리들이 주도하였기 때문에 농민대중의 참여가 저조했기 때문이었다.

그러나 임진왜란 때 의병을 일으켜 나라와 민족을 구출했던 호남인들이 국모시해와 단발령 강요를 좌시하지 않고 의병봉기에 일어섰으니 그 중심은 위정척사운동을 처음으로 주장했던 노사 기정진의 제자들이었다. 노사의 친손자요 제자인 송사 기우만과 노사의 족질인 성재 기삼연, 노사의 제자인 녹천 고광순 등이 전남 의병의 주동자들이었다.

의병장 송사 기우만은 장성인으로 을미사변의 국모시해와 단발령이 강요되자 여러 고을에 통문을 보냈다. 그는 국모의 원수를 갚지 않을 수 없는데 있을 수 없는 단발령까지 강요하니 이 이상 더 왜족의 폭거와 군왕을 협박 강제하는 무리들을 그저 보고만 있을 수 없다고 격동하였으며 한편 상소하여 위에 그 뜻을 말하려 하기도 했다.

그런데 건양 원년(1896) 1월 20일 경부터 전국 각처에서 의병이 봉기하여 기세를 떨쳤고 2 월에 들어서는 특히 제천의 의병대장인 유인석의 격문이 이곳에도 전달되어 의거의 기운이 무르익어 갔다. 이때 송사 기우만은 인근 각 고을에 격문을 돌리고 궐기를 호소하였는데 그 내용은 다음과 같다.

) 독립운동사편찬위원회 편, □독립운동사□ Ⅰ, 의병항쟁사, 1970, pp. 245∼50.

지존께서는 피난을 하였으니 시일을 더디할 수 없으며 역당이 망명하였다. 하지만 그 뿌리를 아직 제거하지 못하였다. 어안의 한 방울 눈물자국은 천만 신하가 간뇌도지(肝腦塗地)하여도 속죄할 수 없으며 임금의 두어 발 걸음 외출은 억조창생이 분골쇄신하여도 따를 수 없는 일이다.

이 격문에서 아관파천해 있는 임금을 궁중으로 모셔오고 친일파들을 토벌하여 복수하자고 주장하고 있는 것이다. 이 격문을 받은 각지에서는 호응하는 기미가 보이자 장성 향교에 의병 본부를 정하고 의사들을 모아 규칙을 정하고 전략을 의논하니 그 기세가 충천했다.

그런데 기우만의병에 가장 먼저 참여한 사람은 성재 기삼연으로 그는 노사의 족질이며 문하이면서 의리가 강하고 우국충정이 넘친 장성출신인데 300여명의 의병을 거느리고 와서 스스로 선봉장을 맡았다. 그리고 담양출신이며 노사의 문인이고 임진왜란때 의병장이였던 제봉 고경명의 후손인 고광순이 참여했고 노사의 문인인 담양인 이학승, 그리고 장성인들인 기주인 양상태 등이었다. 이들은 전열을 정비한 후 먼저 나주로 달려갔다. 왜냐하면 나주에서는 향리 출신인 정석진 등이 의병을 일으켜 친일관료였던 참서관(부지사) 안종수를 죽이고 관찰사를 축출하여 인심이 격앙되었으며 의병들의 불안심리 또한 높았기 때문이였다.

나주의 소식을 들은 기우만, 기삼연, 고광순 등의 장성의병은 그곳으로 달려가서 나주의병들의 사기를 북돋우고 제단을 마련하여 의병활동에 목숨을 바치겠다고 맹세했다. 또한 장성의병과 나주의병들은 임진왜란 때 의병장으로 활약해 진주성에서 순국한 김천일의 사당을 참배하고 금성산에 제사를 올려 신의 도움을 빌고 민심을 안정시켰다.

그런데 나주의 의병들은 기우만 대장에게 나주에 의병본부를 두자고 건의하였다. 그들은 나주가 전통적으로 전남의 중심지요 행정과 교통의 요지이기 때문에 이곳에 의병본부를 설치하자는 것이었다. 그러나 기우만대장은 광주가 호남지역의 중간지역이고 처음부터 광주를 본부로 선언한 곳이기 때문에 어쩔 수 없다고 설득하여 광주에 본부를 정했다.

기우만의병대는 광주 향교에 창의소의 중앙본부를 두고 호남의 각 고을에 통문을 보내 2월 30일을 기하여 일제히 광주에 모이도록 하였다. 이때 서울의 친위대 대장인 이겸제는 친위대를 이끌고 진주의병을 해산시키고 전라도로 들어와서 의병에 가담한 해남군수 정석진을 잡아 죽이고 담양군수 민종렬을 잡아 가두어 기세를 떨치고 있었다.

또한 남로선유사로 지방을 순회하면서 의병의 해산을 설득하고 다니던 신기선이 전주에 도착하여 지방관원을 보내여 의병해산을 선유했다. 그는 또한 기우만 대장에게 은근히 말하기를 왕의 뜻이 처음에는 의병봉기를 기다렸지만 지금은 국가의 질서유지가 필요하니 군대를 해산하여 왕에게 충성하라고 권유했다. 그런데 선유사 신기선은 학문에도 조예가 깊었으며 유림간에도 신망이 두터운 인물로 내부·법부·학부 대신을 역임한 사람으로 기우만 대장은 이러한 신기선의 선유를 받게 되니 호남의병진은 동요하기 시작했다.

이에 대장 기우만은 여러 참모들을 모아놓고 의논하다가 목메인 소리로 지금 세력을 잡은 무리들의 마음이 음험하고 불측하니 정말로 만일의 경우를 생각하지 않을 수 없다. 그렇게 된다면 적을 토벌한다는 것이 도리어 우리 임금의 해를 재촉하는 길이 되기에 알맞은 일인즉 자수하여 우리들의 의리나 밝혀두는 것이 좋겠다고 하면서 통곡하며 해산의 명을 내리고 말았다. 이때 성재 기삼연 선봉대장은 이러한 해산논의에 대하여 분노하며 □선비들과는 일을 같이 할 수 없다. 장수가 밖에 있을 때는 임금의 명령이라도 받지 않는 일이 있는 것인데 더구나 임금을 위협하여 강제하는 것이요 우리 임금의 본심에서가 아님에랴, 이 군사를 한 번 해산하면 우리들이 다 생포를 당한다.□고 반대했다.

이렇게 하여 장성의병이 주축이 된 호남의병은 평화로운 해산을 하였지만 송사 기우만 대장은 체포되어 교수형을 언도 받았다가 감등되어 유배당했고, 기삼연은 체포되었다가 탈옥하여 은신했다가 후기 호남의병의 맹주가 되었으며 담양의 고광순도 계속적인 의병활동을 했다.

국모시해의 원수와 부모가 주신 머리털을 자른다는 불충과 불효에 대한 응징의 제1차 의병활동 중에서 호남 의병이 차지하는 의미는 자못 큰 것이다. 그것이 이 고장 장성에서 시작하여 나주를 거쳐 광주향교에 거점을 두어 전남지역의 의병들을 소집하여 전남의 13개 고을을 휩쓸었으며 참서관과 군수 1명이 살해되었고 관찰사는 도망쳤다. 호남의병의 중심은 장성의병이었으니 대장 기우만 뿐만 아니라 선봉장 기삼연의 의병이 핵심요원이었고 의병을 인솔했던 지도급이 모두 노사 기정진의 제자들이었다.

이러한 을미의병은 그들이 내세웠던 것을 모두 달성하지 못했다 하더라도 당시의 조선정국에 안팎으로 큰 파문을 남겼다.

첫째, 의병의 위세가 크게 떨치자 23부에 50명씩 밖에 되지 않는 진위대의 군사력으로는 도저히 의병을 진압할 수 없게 되어 자연히 중앙의 왕실경비를 담당했던 친위대의 주력이 지방에 파견될 수밖에 없었다. 그리하여 왕실경비가 소홀한 틈을 이용하여 고종의 러시라 공사관 탈출(아관파천 : 俄館播遷)이 쉽게 이루어질 수 있게 되었다.

둘째, 아관파천 후 단발령이 강요되지 않아 단발령 반대의 뜻이 관철되었다는 점이다. 물론 갑오경장의 개혁들이나 을미개혁들이 모두 아관파천 후 친일내각이 축출되어 취소되거나 과거로 환원되었다는 면이 강하지만 의병봉기의 직접적인 발단이 단발령 강요였으므로 그것이 중단되었다는 것은 의병봉기의 목적이 달성되었다고 볼 수 있었다.

셋째, 많은 친일 관료들이 피해를 입었고, 일본인들이 살해되어 국민의 울분을 조금이라도 씻을 수 있었으며 친일 분자들에 대한 응징을 통해서 민족정기를 과시할 수 있었다는 점이다. 의병 봉기로 인해 관찰사의 피살이 3건, 관찰사의 체포, 모욕이 4건, 참서관의 피살이 2건, 지방군수의 피살이 11건, 일본인의 피살이 43건이었다. 특히 일본인의 피살 중에는 1896년 3월 9일에 황해도 출신 김구(김창석)가 대동강 하류 시하포에서 일본 육군 중위 우에다(土田讓高)를 살해한 사건이 유명하다. 그리고 나주에서 전술한 바와 같이 참서관 안종수가 의병에 의해서 살해되었는데 그는 일찍부터 개화정책에 앞장섰고 단발령 강요에서도 솔선하다가 피살된 것 같다.